Winston Smith jobber i Sannhetsministeriet, der hans arbeid består i å omskrive historien, slik at den alltid passer med den historie og sannhet som Partiet ønsker å framstille. Storebror overvåker alt, via utallige skjermer både utenfor og inni de enkelte leilighetene, slik at Tankepolitiet kan avsløre ethvert opprør mot partiets makt eller de foreskrevne leveregler. Men Winston har noen svake minner om fortiden og en lengsel etter noe annet, noe som leder ham ut i en skjult, strengt forbudt og livsfarlig kjærlighetsaffære med Julia.

1984 skildrer et skremmende og gjennomgripende diktatur, der individet frarøves all frihet via propaganda og tankekontroll - aktuell som aldri før. Historien gjenkjennes i nåtidens diktaturer, hvor utstrakt kontroll og propaganda i dag i vidt omfang utøves via sosiale medier, ny overvåkningsteknologi som f.eks. ansiktsgjenkjenning og innsamling av data om de enkelte borgere via internett. Men Orwells roman speiler også, på en glimrende måte, en fordreining eller fornektelse av sannheten som .fake news", som en strømning i nåtiden.

Etter bokens utgivelse har uttrykk og begreper som Big Brother og Newspeak blitt utbredt til å beskrive handlinger eller organisasjoner som minner om det totalitære samfunn som romanen beskriver. I 1989 var den blitt oversatt til 65 språk - på dette tidspunktet flere språk enn noen annen engelsk roman.

• Nr. 6 på listen over de 100 beste romaner, kåret av leserne (Modern Library)
• Nr. 13 på listen over de 100 beste romaner, kåret av redaktørene (Modern Library)
• Nr. 8 på The Big Read-listen hos BBC

"Gjennom et fantastisk variert propagandaapparat, hvis ytre strukturer vi drar kjensel på, fabrikeres de lydige samfunnsborgeres meninger, slik at de blir til overbevisninger" - Halvdan Hydle, Aftenposten

"George Orwells 1984 er ikke bare en roman. Den er et begrep. Tittelen er en fanfare, som både rommer en advarsel og en konstatering." - Flemming Chr. Nielsen, Jyllands-Posten