En merkelig bok!! Istedenfor å fokusere på det dramatiske prioriterer forfatteren dialoger av mer intetsigende art. Det som kunne vært spennende, blir på denne måten opplevd som mer langdrygt. I mine ører er det også noe som skurrer ved persontegningene. Jeg kan ikke få meg til å tro at denne Hazel, så totalt blottet for selvtillit, plutselig reiser seg fra senga og blir den ledende skikkelsen. Og senatoren… så dum som han framstilles her, kan det vel ikke være mulig for en mann i hans stilling å være.
Ungjenta Hazel vokser opp med mange mindreverdighetskomplekser. Så møter hun den langt mer ærgjerrige Floyd Graham. De flytter til Mississipideltaet dit Floyd har klare tanker om å tjene store penger. Han vil selge bomullsplukkemaskiner til de store plantasjene. Disse maskinene kommer til å erstatte tusenvis av landarbeidere. Forretningen til Floyd går godt, og snart får de anledning til å flytte inn i eget hus i et strøk der rikfolk bor. Ekteparet Graham blir ikke ordentlig akseptert av naboene. Dette merker særlig Hazel. Hun hevder seg ved å kjøre rundt på veiene i den nye bilen som Floyd har kjøpt til henne. I tillegg drukner hun følelsene sine i et utstrakt alkoholkonsum. Ekteparet får to barn, Johnny og Davie. Så skjer der at yngstebarnet Davie dør i en fallulykke. Dette slår fullstendig beina under Hazel. Hun går inn i en dyp depresjon, får foreskrevet sterke, bedøvende medisiner og tilbringer nå stort sett all tid i senga. Floyd har nok med forretningene sine, og Johnny forsømmes.
Så får Floyd ansatt en ny hushjelp. Det er den fargede jenta Vida. Hun har hatt en oppvekst litt annerledes enn andre fargede barn. Faren hennes, Levi Snow, er pastor, og har vært en aktet mann, ikke bare blant de svarte, men også blant de hvite. Levi sørger for at datteren alltid blir kledd i hvitt og han kaller henne sitt snøfnuggbarn. Pastoren selv er vokst opp på en plantasje og var i barndommen kamerat med den hvite gutten som nå er blitt senator. Denne mannen har to døtre Delia og Hertha. Delia er vakker og vill. Hun har litt av et rykte på seg på grunn av sine mange mannfolkhistorier. Den andre datteren er stikk motsatt. Hun er uskjønn og har et heller ufordragelig vesen. Senatoren forguder de to døtrene sine. En ny mann, Billy Dean Bister, ankommer byen. Han ønsker å stille for å bli valgt som ny sheriff. For å skaffe seg senatorens gunst blir han den som frir til den ufordragelige Hertha. Men Billy Dean løper også etter andre kvinner, både hvite og svarte, og en kveld kaster han seg over den hvitkledde fargede jenta, Vida. Voldtekten gjør henne gravid og hun føder sønnen Nate som hun elsker høyt. Men den intrigate Billy Dean har vanskeligheter med å svelge dette. Han opptrer ytterst bøllete overfor pastoren, brenner kirken hans og kommer etter lille Nate med et gevær. Vida rømmer ut i elven med sønnen sin. Så er Nate borte, og begravelsen hans arrangert. (Først senere i boka får leseren vite at en venn av familien har tatt med seg Nate til en annen kant av landet der han er anbrakt hos en adoptivfamilie.)
Selv om både Hazel og Vida har opplevd å miste et barn, tar det lang tid før de slutter å avsky hverandre. For Hazel er Vida den strenge kvinnen som daglig kommer inn på soverommet hennes og befaler henne å ta medisinene. For Vida er Hazel den bortskjemte, giddaløse kvinnen som ikke engang bryr seg om sitt eget barn. Strøkets svarte hushjelper pleier å samles på kjøkkenet hos familien Graham. Det passer bra når husfruen selv ligger til sengs. Men dette gjør Hazel nysgjerrig, og hun sniker seg ut i trappen for å lytte til hva de andre kvinnene snakker om. Da hun senere dukker opp blant dem, opplever hun et helt annet felleskap enn det hun opplevde med damene av hemmes egen hudfarge.
I nabohuset til Grahams bor sheriffen Billy Dean, Vidas store skrekk og fiende. En dag ser Vida sitt snitt til å snike seg inn i sheriffens hus. Her finner hun blant annet et kompromitterende brev. Også den grådige og frekke sheriffen har for vane å ta seg inn i fremmede hus. Her stjeler han verdigjenstander han kommer over. Tiden for et nytt sheriffvalg nærmer seg. De fargede hushjelpene beklager seg over at de blir holdt utenfor. De vil ta opp kampen for sine rettigheter og Hazel vil hjelpe dem. Under foregivende av å drive med veldedighet reiser Hazel rundt i bilen og prøver å samle de fargede hushjelpene til å kreve sin borgerrett. Samtidig forsvinner senatordatteren Delia. Man tror at hun er blitt drept. Hvem kan stå bak? Delia var gravid da hun forsvant. To menn har hun i siste tiden hatt hemmelig omgang med. Den ene er Floyd som under konas sykdomsperiode har trøstet seg med den vakre nabodama. Den andre mannen er Billy Dean som har kost seg med svigerinnen. Da han får høre at hun likevel er i live, planlegger han å rømme med henne. De stjålne gjenstandene vil kunne omsettes til en anselig startsum. Skuffelsen hans er stor da han oppdager at Delia har vendt tilbake denne gangen ikke alene, men med sin nye ektemann som i tillegg er en farget kar. Senatoren er i harnisk, og Billy Dean blir avslørt og arrestert.
