I en fengselscelle i Frankrike sitter 30 menn. Det er 2. verdenskrig. De har mistet grepet om tiden etter at de to fangene med armbåndsur forsvant. Det finnes et lommeur og en vekkerklokke, men eierne krangler hele tiden om hvilken av dem som går riktig. I følge den ene klokke-eieren, er det 3 på natten, men det er kveld. En sersjant kommer til cellen og meddeler at hver tiende mann, altså tre stykker, skal drepes om morgenen. Hvilke tre er opp til fangene selv. Etter en del diskusjon, blir de enige om loddtrekning for å få det hele mest mulig rettferdig. De to første dødsdømte, tar det hele med tilsynelatende ro, mens den rike advokaten, Chavel, blir hysterisk. Han vil ha en ny runde loddtrekning, og byr 100 000 franc til den som tar hans plass. Ingen byr seg, og alle ber ham om å roe seg å godta skjebnen, men Chavel gir seg ikke. Flere av fangene mener at hvis han virkelig mener dette, får han gi vedkommende alt han eier. Den unge Michel Janvier melder seg frivillig, men vil at det skal skrives et dokument der søsteren og moren får formuen til Chavel.

Etter krigen kommer Chavel lutfattig tilbake til Paris, og reiser så til huset han en gang eide utenfor landsbyen Brinac. Chavel ringer på, og blir etterhvert altmuligmann for Janviers søster og mor. Søsteren nærer et hett hat til Chavel, mens moren tror at sønnen lever. Det er klart for et psykologisk drama av dimensjoner. Kommer Chavel til å røpe seg, eller vil søsteren til Janvier avsløre ham?

En liten, spennende og interessant bok om mellommenneskelige forhold, tro, håp, kjærlighet og anger. Den bærer dog preg av når den er skrevet, men verdt å lese.