Dette er en bok om nære familiebånd og tette vennskap som tidvis forvandler seg til rivalisering og sjalusi. Det er en bok om å føle seg som ”medlem av gjengen”, men også som ”den ikke foretrukne”. Noen vesentlige ting blir fortiet, og resultatet blir misforståelser og komplikasjoner. Handlingen hopper i stor grad fram og tilbake i tid. Allerede tidlig i boka snakker forfatteren om ”den store tragedien”, men først mot slutten av boka får vi vite hva som skjedde.
I det store og det hele dreier det seg om to familier, oppstått rundt to brødre (som i årevis har kappes om sin fars gunst). Det er fortelleren Marcus’ egen familie, Montclairfamilien fra New Jersey, og det er Baltimorefamilien, bosatt i Maryland. Denne sistnevnte familien består av fortellerens onkel, Saul (en fremgangsrik advokat), tanten Anita (som er lege) og Hillel (en superskarp gutt på samme alder som Marcus). Mens Hillel fremdeles går i barneskolen, får Baltimorefamilin et nytt tilskudd. Det er barnehjemsgutten Woody som allerede i ung alder er i ferd med å havne ute på skråplanet. Saul som er oppnevnt som hans forsvarer, fatter godhet for denne gutten som på mange måter er en motpol til hans egen sønn Hillel som er i ferd med å bli et mobbeoffer på skolen. Woody blir invitert hjem til Baltimorefamilien. De to guttene finner hverandre fort enda så forskjellige de er. Woodys besøk blir hyppigere og hyppigere, og snart er han å betrakte som et fullverdig medlem av familien. I ferien er Markus alltid på besøk. Han skammer seg litt over sine egne foreldre som ikke er like rike som onkel Saul og tante Anita. Sammen danner de tre guttene ”Baltimoregjengen”. Når Marcus må reise hjem, blir tredjeplassen overtatt av en annen, først av Scott (som er alvorlig syk og dør) og deretter av Scotts to år eldre søster Alexandra.
I skolesammenheng utvikler Hillel og Woody seg til å bli en ener på hvert sitt felt. Hillel er den intellektuelle med gode lederegenskaper (en viktig bidragsyter til skoleavisen), mens den atletiske Woody gjør stor suksess på idrettsbanen. Etter hvert blir fotball deres store idrett, Woody som glimrende spiller og Hillel som (assistent)trener og organisator. Men uenighet med skolens rektor stikker stadig kjepper i hjulene for dem. Senere på universitetet ligger Woody an til å føre laget sitt mot de store høyder. Drømmen hans om en proffkarriere er innen rekkevidde. Men så blir han intetanende tatt i en dopingskontroll. Han blir raskt utestengt fra laget. For å unngå skandale blir det sagt at han har pådratt seg en alvorlig skade og vil aldri være i stand til å spille fotball mer. Senere skal det vise seg at det er hans ”bror” Hillel som har plantet dopet. Fra Hillels side er det et utslag av sjalusi. I hans øyne favoriserer foreldrene Woody framfor ham selv, den ektefødte sønnen.
Også på kjærlighetsfronten oppstår det naturligvis rivalisering og sjalusi. De tre guttene (Marcus, Woody og Hillel) er alle svært inntatte i Alexandra. De inngår en pakt om at ingen av dem skal ta henne foran de andre. Men så skjer det likevel at Marcus og Alexandra nærmer seg hverandre og langsomt blir de et par. Marcus føler nok at han svikter de andre og prøver å hemmeligholdet forholdet.
Et annet utslag av rivalisering er det som bygger seg opp mellom Saul og Patrick (Alexandras far). I utgangpunktet er de gode venner. Men da Patrick blir den som makter å kjøpe drømmehuset som Saul har ønsket, men ikke hatt råd til å kjøpe, begynner sjalusien å spire i Saul. Enda verre blir det da han får inntrykk av at Hillel og Woody foretrekker Patricks selskap framfor hans eget. Nå ender det hele med to store katastrofer. Det ene er at Saul prøver å overgå Patrick ved at han sponser en fotballklubb med store pengesummer gjennom flere år. Da får han navnet sitt opp med store bokstaver på stadion. Dette fører ham ut i et stort økonomisk uføre som ender med at han begår underslag i firmaet sitt. Den andre store ulykken begynner med at Woody oppdager Sauls kone, Anita, inne på soverommet til Patrick. Omstendighetene rundt får unggutten til å tro at det er et kjærlighetsforhold mellom de to voksne. Forvirringen som oppstår da Anita vil prøve å forklare Woody at han har tatt helt feil, gjør at hun springer etter ham ut i gata der hun blir påkjørt og drept av en bil.
Alt dette som har sjedd har virket sterkt inn på Woody. Men så får han andre ting å tenke på. Han blir godt kjent med Coline, ei jente som jobber på en bensinstasjon. Hun er gift med en sterk og brutal mann, Luke. Han tyranniserer og skamslår til stadighet kona si. Woody prøver å gripe inn for å hjelpe Coline, men det viser seg å være vanskelig. Lukes far er nemlig politisjef i distriktet og står hundre prosent på sin sønns side. Men så klarer Woody og Coline å lokke Luke ut av politidistriktet de tilhører. Da politiet her blir varslet om at ektemannen pryler kona til blods, griper de inn. Nå følger noen rolige år. Woody flytter inn hos Coline, og hun søker om skilsmisse fra Luke. Men da denne slipper ut igjen fra fengselet, blir situasjonen på nytt brennbar. For å beskytte Coline og seg selv går Woody til innkjøp av en revolver. Han vil flykte med Coline, men før de kommer så langt, er Luke der brennende av raseri. Han gyver løs på dem begge og er nær ved å drepe dem da Woody skyter flere skudd i magen på han. Den etterfølgende rettssaken forløper ikke slik Baltimorefamilien hadde regnet med. Aktor går ikke med på at Woody drepte i selvforsvar. Unggutten blir dømt til fem års fengsel. Ved hjelp av Hillel (som han for lengst har tilgitt og forsonet eg med) klarer Woody å rømme før han blir satt inn- Guttene har en plan om å komme seg over grensen til Canada. Men Woody er etterlyst, og de trenger nye og falske identitetspapirer. De finner en mann som kan skaffe dem dette, men de blir lurt og frarøvet alle pengene sin. Litt senere dukker politiet opp foran bilen med de to rømlingene og avkrever papirene deres. Nå har det skjedd så mye i Woodys liv at all fornuft og alle hemninger er borte. Han skyter og dreper politimannen. I full desperasjon vandrer guttene til fots hjem til familiens hus, i troen på at de her kan gjemme seg og få hjelp. Men også her dukker politiet opp. Nå er det Hillel som tar affære. Han trykker pistolen mot Woodys hode og trekker av, deretter legger han seg i foreldrenes seng og skyter seg selv.
Nå går det mange år, de gjenlevende personene er så lamslåtte at de ikke er i stand til å oppta kontakt med hverandre. I tillegg til å ha mistet familien sin har Saul også tapt hele sin formue, og han har fått sparken (fra firmaet han selv har vært med å starte) på grunn av underslaget han har gjort. Da Marcus flere år senere besøker ham, er den tidligere topp-advokaten i jobb på et supermarked.
Marcus har lenge hatt en drøm om å bli forfatter. Nå ønsker han å skrive en bok om Balimorefamilien og levendegjøre dem igjen gjennomlitteraturen. Han installerer seg på et kontor hjemme hos foreldrene sine. Her dukker omsider også Alexandra opp. Etter tragedien med Woody og Hillel var det blitt slutt på kjærlighetsforholdet mellom henne og Marcus. (Også her var det misforståelser og følelse av tilsidesatthet som lå til grunn). Alexandra har i mellomtiden gjort stor suksess som popsangerinne. Alexandra får Marcus til å innse at han kanskje tok helt feil da han som gutt lot seg blende slik av Baltimorefamilien og samtidig tilsidesatt sine egne foreldre.
Jeg leste denne boka som lydbok. Det var til tider noe forvirrende fordi den til stadighet hopper slik fram og tilbake i tid. På den ene sida er handlingen full av dramatikk. At det er først på slutten man får det hele og fulle bildet, er med på å gjøre den spennende. Men det er også mange partier her hvor framdriften er svært treg, og man får en følelse av at her er det altfor mye tomt småprat.
