Forfatteren er selv Papillon - Sommerfuglen - etter en tatovering han bærer under halsgropen. I 1931 ble han som 25-åring stilt for retten anklaget for mord på en hallik. Han nektet seg skyldig, men ble dømt til livsvarig straffarbeid og deportert til Fransk Guyana. Boken er hans selvbiografi. Den handler om hans vrede overfor samfunnet som ha dømt ham uskyldig. Han gjennomfører en rekke fluktforsøk, som fører ham helt til Britisk Guyana, Colombia og Venezuela. Igjen og igjen blir han grepet, og havner på forskjellige øyer utenfor Cayennekysten. Til slutt også på den beryktede Djevleøya. Men Papillons dominerende egenskap er hans målbevissthet. Igjen planlegger han flykt. Han er nå en fri mann. Myndighetene har henlagt saken mot ham. Mannen med den usvekkelige vilje har vunnet.

Då mor mi skulle flytte over i eit mindre husvære, fekk ho brått ikkje plass til så mange av bøkene sine lenger. Snill som ho er så lot ho etterkomarane forsyne seg med det dei hadde lyst på. Sjølv om vi var fleire som ville ha så var det likevel eit rikhaldig skattkammer å plukke frå.

Dette er det eg sanka med meg.
Takk, kjære mor.