Dette er en direkte fortsettelse av boka ”Mi briljante venninne”. Der den ene slutter, begynner den andre. Leseren blir kjent med mange familier, de fleste fra Napolis arbeiderstrøk. Helt i sentrum står de to venninnene, Elena (som er bokas forteller) og Lila. Gjennom denne andre boka utvikler de seg mer og mer i hver sin retning. Likevel består vennskapet, men det er et komplisert vennskap, noen ganger nært, andre ganger helt fjernt. Elena fortsetter på skolen. Etter den obligatoriske skolegangen går hun videre på gymnaset. Familien hennes har dårlig råd, men strekker seg så langt de kan for den begavede datteren, og med hjelp fra en gammel venninne pluss feriejobber klarer Elena både å få studenteksamen og å komme seg videre på universitetet. Lila derimot som nok er den aller mest evnerike av de to, må slutte etter grunnskolen. I den første boka hørte vi at hun jobbet i farens skobutikk, kreerte en helt ny skomodell og fikk to beilere, Marcello og Stefano. Den første forkastet hun med en gang, den andre sa hun ja til å gifte seg med. Til grunn lå nok mer økonomiske beregninger enn ekte kjærlighet.
Sen ekteskapet kom skeivt ut fra begynnelsen av, i bakgrunnen lurte brødrene Marcello og Michele og deres penger. Ekteskapet med Salvatore var for Lila et langt skritt oppover i samfunnet. Nå kan hun sløse med penger. Samfunnet rundt det unge ekteparet forventer barn. Lila blir gravid, men aborterer. Den negative praten rundt Lila tiltar, og forholdet hennes til ektemannen blir dårligere. Det er en maktkamp mellom de to. Familien til Salvatore driver den kjøtt- og fetthandel, her skaffer Lila seg innpass og det viser seg snart at nærværet hennes er svært positivt for driften. På denne tida er Lila også svært snill med Elena. Hun bekoster skolebøkene hennes og stiller et rom i huset til disposisjon slik at Elena kan få gjøre leksene sine i fred og ro.
I sommerferie reiser de til øya Ischia. Det er Lila, hennes mor, hennes gifte, gravide svigerinne Pina (gift med Rino, Lilas bror) og Elena som Lila har spandert ferien på. De to ektemennene kommer på besøk i helgene. På stranda treffer de daglig to gutter, Nino som Elena har svermet for i årevis, og vennen hans Bruno. Pina lar seg oppvarte fra første stund av Bruno. De tre andre havner i samtaler om litteratur og politikk, dvs. det er mest Nino som snakker. Snart begynner lila å lese bøkene som Elena har tatt med seg, og etterpå kommer hun med egne innlegg som også imponerer den intellektuelle Nino. Både Nino og Lila utmerker seg som dyktige svømmere. Etter en tid erklærer Nino sin kjærlighet til Lila. Elena biter sviket i seg og går med på å dekke kjæresteparet i deres fordekte narrepill overfor Lilas mor og ektemann. Da ferien er slutt, er Lila blitt gravid. Han forteller ektemannen at det ikke er hans barn, men han vender bare det døve øret til. Det Lila ikke får vite før lenge etter, er at i løpet av sommeren har Stefano skaffet seg en elskerinne, Ada som jobber i butikken hans.
Lila forlater Stefano, og takket være gamle kamerater som hjelper henne, får Lila flytte inn i en kummerlig leilighet utenfor barndommens bystrøk. Hun har født en sønn og er overbevist om at Nino er barnets far. Nino og sønnen bor nå sammen med Enrico, som nå er blitt murer og opptatt med å skaffe seg mer kompetanse gjennom et brevstudium. Enrico er dyktig, men blir overgått av Lila som til tross for at hun har langt mindre skolegang, hjelper ham med studiene. Nå er Lila tilbake i den samme fattigdommen som hun startet fra. En dag møter hun Bruno på gaten. Han har tatt over driften av familiens kjøttfabrikk. Han tilbyr Lila jobb i fabrikken. Det er et slitsomt og dårlig betalt arbeid, men Lila har ikke annet valg.
Elena på sin side er blitt ferdig med studiene i Pisa og er nå cand. philol. På universitetet var hun en stund kjæreste med Franco Etter bruddet med ham ble hun kjent med Pietro, en særdeles arbeidsom student med lite utviklede sosiale antenner. Familien hans er alle akademikere, og Elena merker at Pietros hovedoppgave blir høyere verdsatt enn hennes egen fordi han har den rette bakgrunnen. Pietro får en universitetsstilling i Firenze, Elena får ingen. De forlover seg. Elena begynner å skrive utkastet til en roman. Hun gir romanutkastet som gave til Pietro. Han er lite interessert i romaner. Det er derimot moren hans, Adele. Hun er forlagsdirektør i Milano og er svært begeistret for det Elena har skrevet. Hun insisterer på å få gi ut boka. Hun insisterer på å få gi den ut. Den blir fort populær. Elena reiser til Milano der det skal være en promosjon av boka. En mann kritiserer sjangeren. Så reiser en annen mann i salen seg og forsvarer Elenas bok varmt. Det er Nino…