Som andre av Webbs bøker har også denne rot i historiske hendelser – om enn litt omskrevet (se avsluttende bemerkninger fra forfatteren)Her er det krigen i 1958-59 i Oman det gjelder. Sultanen i landet har fått hjelp av britiske spesialstyrker for å nedkjempe muslimske opprørere som har installert seg oppe i fjellene.
Joan Seabrook (bokas hovedperson) er en ung engelsk arkeolog. Helt siden hun var liten og faren pleide å lese for henne og broren Daniel fra ”Tusen og én natt”, har denne delen av verden hatt en stor tiltrekning på henne. Nå har hun, sammen med sin forlovede Rory, kommet til Muscat der de er blitt tatt imot i visirboligen hos en gammel venn av familien. Dessuten er broren Daniel stasjonert i landet som soldat. De to søsknene har et svært nært forhold. I nærheten av Muscat bor det også en annen britisk kvinne, Maude Vickery. I sine unge dager var hun oppdager og eventyrer, men nå er hun en eksentrisk og bitter gammel kvinne, lenket til rullestol. I huset hennes går diverse ørkendyr fritt omkring og hun holder en slave, Abdulla. Joan har lenge ønsket å få kontakt med Maude Vickery, og selv om hun får en noe røff mottakelse av den gamle damen, kommer hun flere ganger på besøk til henne. Joan er forlovet med Rory som siden barndommen har vært en venn av henne og Daniel. Også i Maudes ungdom har det vært en liknende konstellasjon Hun har også vokst opp med en nær forbindelse til en venn av brødrene sine, Nathaniel Elliot. Denne mannen har senere blitt kjent som den første som klarte å krysse den store ørkenen som er blitt kalt ”Tomhetens hjørne”. Også Maude har tatt seg igjennom det samme ørkenområdet, og en stor del av boka er viet akkurat disse hendelsene.
I Muscat får Joan anledning til å møte broren Daniel og sammen med ham også andre britiske soldater, bl.a. Charlie Elliot som viser seg å være sønn av den berømte oppdageren Nathaniel Elliot. Da Joan forteller dette til Maude, avfeier bare den gamle damen det hele, tydeligvis har hun ikke lenger noen høye tanker om sin gamle venn Nathaniel. Charlie har et godt øye til Joan og tar henne med på en flytur over ørkenen, noe hun finner uhyre spennende. Charlie er også i nærheten da Joan blir vitne til et for henne totalt overraskende og opprivende syn, nemlig Daniel og Rory i het omfavnelse.
Maude vil ha Joan til å utføre et ærend for henne. Hun vil at den unge kvinne skal oppsøke en av fangene på det sterkt bevoktede Jalali-fortet. Det dreier seg om mannen Salim som Maude presenterer som sønn av Abdulla. For at hun skal slippe inn, må hun kle seg som en arabisk tjenestekvinne. Besøket er risikofylt, men det forhindrer ikke Joan fra å gjenta det flere ganger når Maude ber henne om det. Joan finner en sympatisk ung fange som snakker utmerket engelsk. Hun får straks god kontakt med ham. Samtidig opprøres hun over de usle forholdene som fangene lever under. Andre gang hun besøker ham, har hun med et brev fra Maude. Dette må hun skjule godt for vaktene. Da hun for tredje gang har fått en pakke å overlevere, er hun livredd, men også denne gangen lykkes hun i oppdraget sitt Så kommer det en melding om at Salim har rømt fra fengselet Han har hatt en pistol og truet og skutt vaktene. Neste gang Joan kommer til Maude, takker både denne og Abdulla henne for å ha hjulpet Salim. Den unge mannen vil også selv takke henne. I hemmelighet dukker han opp og som takk tilbyr han å følge henne opp på toppen av fjellet, en tur som Joan lenge har drømt omå gjøre, men som har vært både livsfarlig og umulig pga. geriljakrigerne der oppe. Men nå skal Joan være sammen med en blant herskerne av fjellet. Denne turen må naturligvis foregå i dypeste hemmelighet. Joan forteller at hun skal overnatte hos Maude. Joan er nå kamuflert som en arabisk kvinne. Det blir en lang og strevsom tur opp mot toppen. Utsikten fra fjelltoppen er like storslagen som Joan hadde forestilt seg Men dette er ikke et ufarlig sted. Britenes fly sirkler til stadighet over fjelltoppen. I de kilometerlange grottene inne i fjellet sitter geriljakrigerne. Lenger nede gjør de britiske soldatene seg klare til kamp. Det regner og elvene vokser. En gruppe soldater er sperret inne mellom voksende vannstand i wadien og snikskytere som vil forsvare fjellet. Er Daniel blant dem? Mesteparten av veien må Joan klare på egenhånd. Hun møter Charlie og får gitt beskjed om faren som truer mennene i wadien.
Parallelt med denne historien fra 1959 får leseren høre sannheten om ekspedisjonen Maude foretok i 1909. Hun gjør seg klar til å krysse ørkenen ”Tomhetens hjørne”. Lykkes hun, vil hun bli den første som klarer denne reisen. Hun utstyrer seg er blitt reddet ut av knipen, takket være beskjeden fra joan.med dromedarer og beduiner som skal hjelpe. Hele tiden fører hun innvendige, hemmelige samtaler med vennen Nathaniel som hun er håpløst forelsket i. Ønsket hennes har vært å ha med ham, men han har ikke virket interessert. Følget kjemper seg framover gjennom den ugjestmilde naturen. De overraskes av røverbander og store sanddyner som det er nesten umulig å forsere. Til slutt kommer de over en mann som ligger halvdød på bakken. Dette viser seg å være Nathaniel som i all hemmelighet har prøvd seg på det samme. Takket være iherdig pleie fra Maude blir livet hans reddet. Om natten søker de to sammen, men så en morgen er Nathaniel forsvunnet og med ham de fleste beduinene, dromedarene og hele vannforsyningen. Mens Maude blir tvunget til å vende tilbake til en vannkilde, fullfører Nathaniel reisen, kommer fram og blir hyllet som en stor helt. Ingen hyllest blir Maude til del da hun endelig kommer fram. Det viser seg at natten med Nataniel har fått følger, Hun er blitt gravid og føder en sønn, Salim, hvis egentlige far altså ikke er Abdulla, men Nathaniel.
Tilbake i nåtiden viser det seg at Daniel og mennene hans er blitt reddet ut av knipen takket være beskjeden fra Joan. Derimot er Charlie Elliot blitt tatt til fange av Salim og mennene hans. Maude forsøker å løse opp den oppståtte floken. Det blir nødvendig å beordre Nathaniel til Muscat (der han ikke har satt sin fot på 50 år). Bare hans nærvær kan få Salim til å løslate sin egen halvbror. I Muscat blir Nathaniel konfrontert med sitt store svik mot Maude. Joan på sin side bryter forlovelsen med Rory. Hun føler seg sveket fordi han ikke har fortalt henne om sin legning. Men hvem vil hun velge isteden, Charlie eller Salim?
Det fine ved flere av bøkene til Katherine Webb er at hun plasserer handlingen i et miljø (en tid og et sted) som både rommer historiske konflikter og også er mindre kjent for mange lesere. Men hva med handlingen på det nære planet? Fortellingen hovedpersonene i mellom er heller banal og forutsigbar, full av usannsynlige sammentreff. Særlig dypt inn i personene sine går ikke Webb. Det viktigste for henne må ha vært å få satt sammen alle de velkjente ingrediensene i en dramatisk og romantisk historie. Det er synd for hun har trolig gjort omfattende undersøkelser i dokumentarisk materiale.
