På en sliten havnekro i Amsterdam, sitter den tidligere advokaten, Jean-Baptiste Clamence. Han er pariser, og forsvarte de utstøtte og fattige; ja han elsket å hjelpe andre. Så falt han, hardt og brutalt, og nå fører han sak mot seg selv. Tilhøreren er en landsmann, og vedkommende får høre om fortiden, der utskeielser og forfengelighet var en selvfølge for den ivrige advokaten.
Den lille boken er en slags monolog, som er meget godt skrevet. Forfatteren fikk forøvrig Nobelprisen i 1957.