Varför heter det frimärke? Gratis är det då inte. På engelska heter det stamp, stämpel, och på italienska francobollo, där franco betyder fri och bollo stämpel. Innan frimärket kom 1855 måste antingen avsändare betala vid inlämningen eller mottagaren betala vid leverans, alternativt lösa ut brevet på postkontoret.
Det var dessa transaktioner man blev fri ifrån.