Den historiske bakgrunnen for romanen er slaveopprøret på den karibiske øya Hispaniola, som endte med opprettelsen av verdenshistorias første svarte republikk Haiti. Etter revolusjonen 1789 og erklæringen om menneskerettighetene var ikke myndighetene i Paris lenger villig til å opprettholde noe oversjøisk koloniherredømme. Slavene kunne uforstyrra jage herrene sine fra gård og grunn.
Vi følger hovedpersonen Ti Noel gjennom opprørets ulike faser. Han følger eieren sin i landflyktighet på Cuba, blir spilt bort i kortspill til en annen herre som setter han fri. Tilbake på hjemstedet opplever han det kortvarige skrekkregimet til den svarte kongen Henri Christophe, og må som gammel sorgfullt registrere at det alltid vil finnes herrer og slaver, alltid lenker.
