Balzac er først og fremst kjent som romanforfatter, men i denne håndboka på litt over hundre sider tar han for seg statens tjeneste- og embetsmenn, i all fall slik de framsto i Frankrike omkring 1840. Her er det mange vittige observasjoner og påstander satt på spissen Hva er best: en stat med få ansatte som gjør en effektiv jobb, eller en stat med mange tjenestemenn som utretter lite? Frankrike hørte åpenbart til i den siste kategorien. Selv om alle tjenestemenn er menn, tar Balzac også for seg kvinnens viktige rolle i å sikre familiens velstand - gjennom sitt eget arbeid - og ved å støtte mannens karriére på mer subtile måter..