En bok for alle oss som elsker ord, deres opphav og betydning, og selvfølgelig bøkene de er skrevet i. Dette er historien om tilblivelsen av The Oxford English Dictionary, sett gjennom øynene til den nysgjerrige Esme, datteren til en av leksikografene. Vi følger historien gjennom fire tiår, fra hennes barndom sittende under bordet i The Scriptorium, et hageskjul i Oxford, der et team av dedikerte leksikografer samler ord som til slutt skal bli den første Oxford English Dictionary. En dag faller lappen med ordet ”Bondmaid” ned under bordet, hun tar den, og gjemmer den. Etter hvert som hun blir eldre forstår hun at noen ord er mer betydningsfulle enn andre, og at ord brukt av kvinner ofte går upåaktet hen. Hun vier sitt liv til arbeidet med The Oxford Dictionary, mens hun i hemmelighet begynner å samle inn ord til en ny ordbok: The Dictionary of Lost Words.
Verden er i endring, suffragettene kjemper for kvinners stemmerett, og første verdenskrig står for døren.
Store deler av historien og flere av karakterene er hentet fra virkeligheten.
Boken ble i år en av vinnerne av The Walter Scott Prize for Historical Fiction.