Krig, slagmark, lemlesting, forræderi og svindel er viktige stikkord for innholdet i denne boka. Dette sulle kanskje varsle om en dyster tone, men det stemmer overhodet ikke. Boka er nemlig skrevet på en morsom måte, full av satire og ironi. Hovedpersonene her er de to unge soldatene Albert Maillard (en litt usikke, fryktsom type, vant til å bli hundset av sin egen mor) og kompisen hans rikmannssønnen Edouard Pericourt. En annen viktig person er deres felles fiende, løytnant Heni d’Aulney Pradelle som stammer fra en fattig adelsfamilie.
Handlingen starter i slutten av 1. verdenskrig. Et sted i Nord-Frankrike kommanderer løytnant Pradelle sine soldater opp av skyttergravene De skal erobre en høyde der tyskerne befinner seg. Det er i slutten av krigen, utfallet er klart. Løytnanten ønsker et framstøt som kan gi ham heltestatus For å oppildne sine soldater sender han to av dem i forveien som speidere. Snart kommer meldningen om at begge disse er skutt. I ryggen, merkelig nok! I samme stund som Albert ser og skjønner sammenhengen, er Pradelle der og dytter ham ned i et stort hull i bakken. En granat eksploderer, jord raser ned i hullet og begraver Albert. Edouard er der, og med stor møye klarer han å grave fram den andre, men så eksploderer en ny granat. Edouard får ansiket sitt sprengt i stykker. Han våkner opp på et militærsykehus med voldsomme smerter. Nederste delen av munnen er bare et gapende sår. Han kan ikke lenger snakke. Albert sitter ved sengen hans dag og natt og forsyner ham med morfin.
Edouard vil ikke gjenforenes med familien sin. Han har stor angst for sin far som han aldri har fått ordentlig anerkjennelse hos. Han får Albert til å skrive et brev til faren der det meddeles at Edouard er død. Men så dukker Edouards søster Madeleine opp- Hun ønsker å hente brorens levninger hjem. Albert blir med ut på slagmarken og anviser en helt tilfeldig gravplass. Albert og Edouard må vente lenge på transport hjem til Paris- Da de endelig reiser, er det under falskt navn (navn til soldater som er registrert savnet). Edouard blir tilbudt en transplantasjon, men han vil ikke. Det blir til at Albert tar Edouard hjem til seg. Men Albert strever å få skrapt sammen nok penger til dem begge og til morfinen Edouard er helt avhengig av, tilbringer kameraten all tid innendørs, ofte sammen med husvertinnens datter som skaffer ham utstyr til å lage eksentriske ansiktsmasker. Nå som sønnen skal være død har den rike og mektige fabrikkeieren Pericourt fått store samvittighetskvaler. Han angrer dypt på sin holdning overfor sønnen. Datteren Madeleine har nå giftet seg med løytnant Pradelle som hun lærte å kjenne på sin tur til fronten.
Den franske stat vil hedre sine døde soldater. Pradelle stiller seg i spissen for dette arbeidet, men korrupt og grisk som han er, vil han sørge for at mest mulig av pengene som bevilges, havner i hans egen lomme. Han engasjerer underbetalte utenlandske arbeidere, bestiller de aller billigste og minste kistene osv. Men en statsfunksjonær som kommer for å inspisere oppdager det ene alvorlige misholdet etter det andre. Dette fører til Pradelles ruin, også på hjemmebane der han blir avvist av sin nå gravide kone.
Samtidig har også Edouard fått en idé. Han vil selge vakre gravmonumenter. Kataloger med tegninger blir trykket opp og forhåndsbetaling kreves. Men så kommer deadlinen (som er satt til 14. juli). Da må Edouard og den langt mer engstelige og nølende Albert ha gått under jorden. Billetter til en reise som skal bringe dem til de franske kolonier i Afrika, er bestilt. Men på avreisedagen mangler Edouard. For første gang på lenge går han alene ut på gata iført en maske som gir ham tilbake hans opprinnelige ansikt. Hans far kommer kjørende og får se sin ”døde” sønn stående midt i kjørebanen. Han greier ikke å stanse i tide.........
Midt oppe i den elleville handlingen hviler boka på et dypt moralsk fundament. Forfatteren viser hvor meningsløs og grusom krigen er. Samtidig blir kameratskap og trofasthet fremholdt som det positive.